水，对于保证人类生命健康至关重要，对于保护自然生态系统也必不可少。
来自世界卫生组织（WHO）的资料显示，人类个体每天需要 20－50 升无有害化学和微生物污染的饮用水和卫生用水，但在地球上可获得的所有水资源中，仅有约 2．5％ 的水为淡水，而且有相当部分的淡水尚无法获取；目前全球 10 亿多人无法获得安全供水，26 亿人缺少适当的卫生设施。而对于一些生活在干旱地区（比如沙漠地带）的人，水资源短缺问题更加严重。
如果不能从地表获取水资源，从“天上”行不行？即使在地球上最干旱的地方，空气中也有一些水分，而一种可行的集水方法可能是在这些“不适合生存”地方生存的关键。
近日，来自麻省理工学院（MIT）、韩国科学技术院（KAIST）和美国犹他大学的研究团队开发了一个新型系统，这一系统可以利用来自太阳或其他来源的热量直接从空气中“吸水”，即使在干旱地区也可以。该系统可以在低至 20％ 湿度的环境下工作，除了阳光或任何其他可用的低等级热源之外，不需要其他能源输入。可能有助于为电力有限的偏远地区提供可持续的水源。
相关研究发表在 Cell Press 旗下的物质科学期刊 Joule 上，麻省理工学院机械工程系主任 Evelyn N． Wang 教授为该论文的通讯作者，现就读于麻省理工的中国留学生 Yang Zhong、Lenan Zhang 和 Lin Zhao，也参与了这一系统的设计。
（来源：Joule）
值得注意的是，早在 2018 年的质谱仪测试结果中就显示，更早版本的系统所收集的水就是一种没有杂质的水。“这表明我们可以获得高质量的水。” Wang 说。
目前，在一天的时间内该系统每平方米可以产生约 0．8 升水，这一生产率或许可能满足某些场景的需求，如果可以进一步优化设计或找到更好吸附材料，提高系统的产水速率，或将可以在缺水地区具有大规模应用的潜力。
源于 3 年前的实验室设计
该系统建立在 3 年前麻省理工学院同一团队成员开发的原型设计基础之上，是一个更加有望成为偏远地区实用水源的系统。Wang 和她的同事展示的早期设备为该系统提供了一个概念验证，该系统利用设备内部的温差，使吸附材料（在设备表面收集液体）在夜间吸收空气中的水分，第二天释放出来。当材料被大阳光加热时，被加热的顶部和阴影下面之间的温度差使水从吸附材料中释放出来，然后把水凝结在一个收集盘上。
但是，这个装置需要使用一种叫做金属有机框架（metal organic frameworks，MOFs）的特殊材料，这种材料价格昂贵且供应有限，而且这个系统的出水量也不足以用于实际生产中。研究人员表示，通过将第二阶段的解吸和冷凝合并，以及使用一种容易获得的吸附材料，该设备的出水量已经显著增加，而且作为一个潜在的广泛应用的产品，它的可扩展性也大大提高了。
图｜一种可以直接从几乎干燥的空气中“集水”的新系统（来源：EurekAlert！）
Wang 表示，团队成员认为“我们已经有了一个小的原型，但我们如何才能把它变成一个更具可扩展性的产品呢？”
设计和材料方面的新进展，使得这一想法成为现实。在新的设计中，研究人员使用了一种新型吸附材料（一种沸石，由多微孔磷酸铝铁构成，内表面积大）来替代之前的金属有机框架，这种新型材料容易获得、分布广泛，且性质稳定，可以吸附几乎干燥的空气中所含的微量水分，并具有很好的吸附性能，可以根据昼夜温差和阳光照射，提供一个有效的“吸水”系统。
LaPotin 开发的两阶段设计巧妙地利用了水相发生变化时产生的热量。箱形系统顶部的太阳能吸收板收集太阳光的热量，然后加热沸石，释放出前一个夜晚吸收的水分。蒸汽在集热板上冷凝——这个过程也会释放热量。集热板是在第二沸石层正上方并与之接触的铜片，其中的冷凝热被用来释放下一层的蒸汽，从每一层收集到的水滴可以汇集到一个收集罐中。
图｜集水系统模型（来源：Joule）
在这个过程中，该系统的整体产水速率大约是早期版本的两倍，但确切的数字还受当地温度变化、太阳光强度和湿度的影响。Wang 表示，在新冠大流行之前，他们在麻省理工学院的屋顶上对新系统的最初原型进行了测试，与之前的设计相比，该系统的产水速率有了“数量级”的增长。
这个系统更好用
虽然类似的两级系统已经被用于海水淡化等其他应用场景，但 Wang 认为，此前还没有人真正使用这种方法来收集大气水。
现有的大气水收集（AWH）方法包括雾水和露水收集，但两者都有明显的局限性。雾气收集只能在 100％ 相对湿度下进行，目前仅在少数沿海沙漠中使用；露水收集需要一个制冷环境“造出”一个冷表面来凝结水分，同时也受环境温度影响，至少需要 50％ 的湿度环境。
相比之下，新系统可以在低至 20％ 湿度的环境下工作，除了阳光或任何其他可用的低等级热源之外，不需要其他的能源输入。
（来源：Pixabay）
Wang 的研究生 Alina LaPotin 表示，“关键在于这种两级结构”，如今它的有效性已经显示出来了，研究人员甚至可以通过寻找更好的吸附材料来进一步提高生产率。
目前该系统在一天的时间内每平方米可以产生约 0．8 升水，这一生产率或许已经可以满足某些场景的实际需求，但如果可以通过进一步的设计调整和材料选择来提高这一速率，就可能会有大规模应用。此外，这种两级系统还可以适用于其他类型的集水方法，提高系统的日产量。
Wang 表示，他们也将继续探索可以改进该系统的材料和设计，并使其适用于特定应用（比如一种用于军事野外行动的便携式版本），而他们目前正在开发的材料，其吸附量大约是该系统所用沸石的 5 倍，有望提高系统的整体产水速率。
或许在不久的将来，那些生活在干旱地区的孩子们，可以喝到充足、干净的饮用水了。
