中国南海是世界原油的主要贸易路线。2016年全球30%以上的原油海运贸易，即约1500万桶/日，通过中国南海。
2016年，超过90%的原油通过中国南海流经马六甲海峡，这是非洲/波斯湾供应商和亚洲市场之间最短海路，也是世界石油运输的“咽喉点”。此外，大量的原油（约140万桶/日）通过海峡到新加坡和马来西亚半岛西海岸（以石油产品的形式通过中国南海之前，原油提炼的地点）。
中国南海是中东的主要贸易路线，在2016年，中国南海原油总出货量占70%以上。沙特阿拉伯是最大的原油来源国，占到中国南海的原油贸易总量的近1/4。2016年，沙特阿拉伯超过半数的全球原油出货量穿过中国南海。
在2016年1月联合国解除对伊朗原油出口的制裁之前，伊朗大部分出口都依赖亚洲市场。制裁解除后，伊朗能够再次向欧洲出口原油。然而，2016年中国南海航线的原油贸易量仍占伊朗原油出口的52%。
除了中东和北非的数量外，一些毗邻中国南海的区域内国家也为整个地区原油的运输提供了贡献。2016年，印尼和马来西亚通过南海的原油装载量占比为5%，原油接收量的2%。这些经过南海的国家的大部分原油出口至其他国家。然而，当货物移动至每个国家东部和西部口岸之间的时候，这些国家内部的贸易也穿过了中国南海的南部地区。
2016年，新加坡通过南海的原油装载量占比为2%，原油接收量占比为1%。虽然新加坡不生产原油，但是它是原油精炼，原油和汽油储存、换装的主要枢纽。2016年，新加坡原油95%的出口通过了南海。这些出口量中的大部分最初来自中东，而其中大约一半去了中国。
3个最大体量的原油进口国（中国、日本和韩国），2016年通过中国南海的原油占原油贸易总量的80%。2016年，中国海上原油出货量中约90%是通过南海运输的。过去几年中，由于中国强劲的能源需求增长和国内原油生产的停滞，中国原油进口大幅增加，最近已经超过美国，成为世界上最大的原油进口国。而从俄罗斯东部经由管道和轮船运往中国北部的这些原油进口增量中，有很大一部分并未通过中国南海。
2016年，在日本和韩国进口的原油中，约有90%通过中国南海。日本和韩国的大部分进口产品来自中东的供应商，并通过马六甲海峡和中国南海运输。
